Em 2008, o ex-lançador (pitcher) universitário, Jesse Cole, aceitou se tornar gerente geral do Gastonia Grizzlies, equipe amadora de baseball. Mas a proposta era bastante desafiadora.

Para começar, o time fechou 2007 com um prejuízo de US$ 100 mil. Já naquele ano, só estava atraindo algumas centenas de pessoas por jogo e tinha US$ 268 em sua conta bancária — sim, você leu certo. 

Como solução imediata, Cole passou a ligar para comércios locais para tentar gerar algum tipo de receita por meio de patrocínios. No entanto, ninguém se mostrou muito interessado. Eis que veio a grande sacada. 

Apaixonado por teatro e performance, ele apresentou ao dono da equipe a seguinte ideia: 

“Nós não podemos ser mais uma equipe de baseball. Nós precisamos ser um circo e, quem sabe, realizamos algum jogo como parte do espetáculo.”

Por não ter nada a perder, seu chefe topou e Cole, inspirado em artistas como Walt Disney, começou a pensar em diferentes ideias e promoções exclusivas para atrair mais pessoas ao estádio. Abaixo algumas delas:

• Torcedores pagavam para lançar (pitch);
• A cada inning (entrada) — algo mais ou menos equivalente aos sets do tênis — os jogadores dançavam;
• Concursos de beleza de vovós.

O resultado disso: O público médio aumentou de 200 torcedores para 2.000 e o time começou a ganhar dinheiro.

Observando isso, Cole e sua atual esposa, Emily, perceberam que tinham algo em mãos e decidiram apostar tudo, literalmente. Ele deixaria de ser gerente (funcionário) para virar dono.

O começo do fenômeno

Em outubro de 2015, os dois se mudaram para Savannah, na Geórgia, assinaram um contrato de aluguel do histórico Grayson Stadium pelo valor de US$ 20 mil por ano e convenceram a liga Coastal Plains a conceder-lhes a permissão de ter uma equipe na cidade. 

Para fazer tudo isso acontecer, ficaram com uma dívida de US$ 1,8 milhão.  

O começo não foi muito animador. Nos primeiros meses, venderam apenas alguns ingressos e, em janeiro de 2016, faltando alguns meses para seu 1º jogo oficial, as contas da equipe já estavam no vermelho. 

• O casal, por sua vez, teve que vender sua casa para que o time pudesse continuar funcionando. Mas a sorte estava batendo à porta.

Jesse e Emily acreditavam que um grande nome poderia mudar o rumo do time. Então, eles anunciaram um concurso em um jornal local para que os fãs enviassem sugestões. 

Mais de 1.000 pessoas participaram, mas uma sugestão se destacou: Savannah Bananas

No dia 25 de fevereiro de 2016, eles anunciaram o nome publicamente. Em questão de horas, o nome se tornou #1 nos trending topics do Twitter e pedidos de merchandise chegavam de todo o país. 

Além disso, o casal decidiu remover toda a publicidade do estádio e os ingressos custavam apenas US$ 20 — incluindo comida e bebidas. Por último, o estádio passou a se chamar "Bananaland".

Os Savannah Bananas começaram bem. Seu primeiro jogo, em junho de 2016, literalmente teve lotação máxima de 4.000 fãs — cerca de 10 mil pessoas entraram na lista de espera por ingressos. 

A virada de chave

Jesse Cole percebeu que os torcedores estavam gostando do jogo, mas muitos ainda decidiram sair mais cedo. Então ele introduziu um novo conjunto de regras chamado Banana Ball:

• Limite de tempo de 2 horas (jogos de baseball podem durar inúmeras horas)
• Conceder um ponto ao time que vencesse um inning;
• Permitir que os torcedores desafiassem uma jogada; 
• Caso um torcedor pegasse uma foul ball — que é rebatida, mas cruza “fora do campo permitido” —  na arquibancada, o jogador no “ataque” estaria fora. 

Seu objetivo era um só: aumentar o entretenimento dos fãs. Essas novas regras enviaram a popularidade do Savannah Bananas para outro patamar.

Suas danças no meio do jogo se tornaram virais no TikTok e eles ganharam mais de 10 milhões de seguidores nas redes sociais. Esse vídeo aqui é sensacional.

Em 2022, a ESPN lançou um documentário sobre o time e revelou que 98% dos torcedores ficavam até o final de cada jogo.

Corta para 2023. Os Savannah Bananas conseguiram capitalizar financeiramente esse sucesso, gerando cerca de US$ 200 mil por jogo e com um negócio de produtos online que fatura 6 dígitos.

Eles lotam estádios em todo o país e, desde então, embarcam em uma turnê pelos EUA. O tour deste ano incluiu:

• 29 cidades;
• 1 milhão de espectadores;
• Ingressos esgotados em vários estádios da principal liga de baseball do país, a MLB, que comportam no mínimo 34 mil pessoas.

Looking forward: Os Savannah Bananas anunciaram que sua turnê de 2025 vai incluir paradas em estádios da NFL nas cidades de Charlotte e Nashville.